Una vez en la rampa abierta de la Garra MC-130, se volvió y miró hacia atrás. A unos cien metros, una ambulancia descendió por una de las estrechas carreteras de la Base Aérea de Bagram, Afganistán.
Se arrastraba una nube de polvo mientras se dirigía hacia el avión.
En la ambulancia esa soleada mañana del domingo había una tropa herida de las Fuerzas Especiales de los EE. UU. Había sido herido el día anterior en una feroz batalla con al Qaeda y los combatientes talibanes en el valle de Shah-e-kot en el este de Afganistán.
Thomas miró dentro de la Garra. Estaba contento de ver que el avión estaba listo para transportar pacientes con basura y que seis médicos estaban a bordo. Justo como él había ordenado.
"Parece que todo está bien para irse", le gritó Thomas al oído del capataz. La corpulenta "carga" de M-16-toting asintió y le dio el signo de "OK".
Los médicos tomaron al soldado herido a bordo. Luego llegó otra ambulancia, y pronto hubo otras dos tropas heridas en el avión. Thomas los revisó por última vez. Pero para entonces, dos equipos de médicos, enfermeras y técnicos médicos se habían hecho cargo de ellos.
"Ahora son todos tuyos", le dijo a un cirujano de vuelo. "Cuídalos bien".
Los hombres estaban ahora fuera de sus manos, por lo que Thomas abandonó el avión. A cien metros del Talon, se detuvo a mirar. Mientras se alejaba, sonrió.
Porque Thomas, una enfermera de vuelo, estaba exactamente donde quería estar, haciendo exactamente lo que quería.
"Estoy desplegado donde está la acción. Justo en el medio de la guerra contra el terrorismo: hacer mi parte ", dijo.
"Y eso es una prisa".
The Talon, de Duke Field, Florida, voló a los soldados a Karshi Khanabad, Uzbekistán. Era la segunda parte de un largo viaje que comenzó con un viaje en helicóptero desde el campo de batalla. Desde "K-2", las tropas fueron al hospital en Incirlik Air Base, Turquía. Entonces un Nightingale C-9 los llevó a la Base Aérea de Ramstein, Alemania. Desde allí fueron al cercano Landstuhl Army Regional Center para recibir tratamiento adicional. Y, más tarde, a un hospital de los Estados Unidos para recuperarse.
Su viaje a casa comenzó con Thomas. Uno de los tres coordinadores clínicos de vuelo en Bagram, su trabajo es ayudar a establecer evacuaciones aeromédicas. Pidió el puente aéreo y se aseguró de que el avión llegara con el equipo, los medicamentos y los médicos necesarios para atender a los pacientes.
"Nuestro trabajo es llevar a los pacientes al siguiente nivel de atención", dijo.
Thomas está en el 137. ° Escuadrón de Evacuación Aeromédica de la Guardia Nacional Aérea de Oklahoma. Llamado al servicio después de los ataques terroristas del 11 de septiembre, ha pasado la mayor parte de su gira de seis meses en Bagram. Aprovechó la oportunidad de servir en la Operación Libertad Duradera.
El trabajo de Thomas es uno que la mayoría de las personas no imaginan que hace una enfermera porque se trata de operaciones de vuelo. Ese trabajo y otros alejan a las enfermeras de su lugar más tradicional al lado de la cama de un paciente.
Para algunas enfermeras, como Thomas, es un cambio bienvenido, una oportunidad de experimentar una parte de la Fuerza Aérea con la cual las enfermeras rara vez tienen contacto. Pero cuando cambian a los blancos del hospital por trajes de vuelo verdes, algunas enfermeras dejan de brindar atención personalizada.
Como enfermera de vuelo en servicio activo, el Capitán KC Vo dijo: "A veces no ves la diferencia que haces porque los pacientes están contigo por tan poco tiempo". Un veterinario de seis años y medio, Vo vuela con la 86.a de Ramstein Escuadrón de evacuación aeromédica. "Así que no tienes que hacer cuidado directo y al lado del paciente".
Aún así, no hay escasez de solicitantes para el deber de enfermera de vuelo. De lo contrario. Aunque la Fuerza Aérea tiene problemas para reclutar y mantener enfermeras, no faltan voluntarios para enfermeras de vuelo.
Debido a las aproximadamente 3,800 enfermeras en la Fuerza Aérea, hay menos de 200 autorizaciones para enfermeras de vuelo, Capt.
Dijo Linda Odom. Ella es una enfermera de aviación en servicio activo que trabaja con Vo.
"Los trabajos de enfermera de vuelo son muy apreciados, hay mucha competencia para obtener uno de los espacios", dijo. Veterano de 12 años y medio, Odom es una de las 32 enfermeras de vuelo de su unidad.
Odom, como Vo, trabaja en un equipo de evacuación aeromédica. La tripulación se preocupa por los pacientes que van y vienen de los hospitales. En Ramstein, el deber de evacuación recae en el C-9 Nightingale.
Autoridad final
A bordo, el director médico del equipo, una enfermera de vuelo, es la autoridad médica final. Depende de la enfermera "tomar decisiones médicas en el momento", dijo Odom. No hay personal de médicos a quienes acudir a 24,000 pies. Solo si una llamada está "fuera de su alcance", ella dijo, "busque la radio y llame a un médico en el suelo".
Es una gran responsabilidad, dijo ella. Pocas enfermeras en hospitales militares o civiles hacen eso.
En Incirlik, la capitana Michelle Maybell toma otro tipo de decisiones. Ella es una gerente de tripulación y tiene un enfoque diferente. En lugar de pacientes, la enfermera de vuelo senior se ocupa de sus compañeros médicos.
"Tenemos un grupo que se encarga de todas las necesidades de los equipos para que puedan tener en cuenta su misión", dijo la enfermera de cuidados críticos. "Deben pensar en sus pacientes". No se trata de obtener equipos y medicamentos, ni de cómo van a regresar a sus habitaciones ".
Un reservista del 315o Escuadrón de Evacuación Aeromédica en la Base de la Fuerza Aérea de Charleston, Carolina del Sur, Maybell desplegó a Incirlik poco después de los ataques del 11 de septiembre. Como voluntaria, se unió al 43 ° Escuadrón de Evacuación Aeromédica Expedicionaria.
Como gerente de la tripulación, aprende una parte más del trabajo de una enfermera de vuelo. Es una responsabilidad que no tiene en su trabajo civil como enfermera coordinadora de trauma, pero que la ayudará a hacer ese trabajo mejor. Y aunque ella preferiría estar volando, lo que hace es un trabajo de "sentirse bien".
"Cuando aviso a las cuadrillas, las recojo, las lanzo y vuelvo para ayudarlas a desempacar después de una misión, me da una buena sensación", dijo. "Una sensación de logro".
Cuando los soldados que Thomas puso en el Talon en Bagram estaban listos para volar de Incirlik a Ramstein, fue Maybell quien consiguió que los médicos estuvieran listos para volar con ellos.
"Sé que hicimos nuestra parte para que esa misión sea un éxito", dijo.
Se trata de cuidar
Mientras que Europa, Medio Oriente y Asia Menor están donde está la acción en estos días, las enfermeras de vuelo sirven en todo el mundo. Su trabajo, y el del servicio activo, cirujanos de vuelo de Reserva y Guardia, técnicos aeromédicos y tripulaciones de vuelo, es proporcionar a los pacientes atención experta en el aire mientras se dirigen a un hospital.
Eso es parte de brindarles a los miembros del servicio, a los civiles del Departamento de Defensa y a sus familias el nivel de atención que esperan los estadounidenses, dijo el teniente coronel Kirk Nailling. El director de operaciones y jefe de enfermería de la 86.a, dijo que las enfermeras desempeñan un papel clave en ese proceso.
"Tenemos mucha gente en el terreno alrededor del mundo que puede hacer procedimientos de salvamento sobre el terreno", dijo. "Pero entonces es nuestro trabajo llevarlos a un cuidado más definido".
La Operación Libertad Duradera está demostrando eso. Cada una de las tropas estadounidenses heridas en la lucha en Afganistán ha tenido una enfermera a su lado en el viaje en avión al hospital.
En momentos como ese, las enfermeras y los médicos se unen. Ese fue el caso de la primera evacuación de Incirlik a Ramstein de las tropas heridas en Afganistán, dijo la capitana Brenda Parker. Otra enfermera de vuelo de Ramstein, ella era la directora médica en ese vuelo.
"Fue camaradería, cohesión y comunicación en su mejor momento", dijo. "Nunca he visto ese trabajo en equipo".
Un esfuerzo de equipo Eso es lo que se necesita para proporcionar una atención de primera clase, dijo Nailling. Y ese cuidado de primera clase es algo que las enfermeras de vuelo esperan brindar cada vez que salen al aire. Eso, dijo, "es lo que hace que ser una enfermera de vuelo sea tan gratificante".
Thomas salió del pequeño cubículo de una habitación donde él y otra enfermera llamaban a casa. Estaba en el sótano débilmente iluminado y húmedo de la torre de control construida por los soviéticos de Bagram. Se quitó el sueño de los ojos porque en unos pocos minutos estaban llegando más heridos.
Él se encontró con todos los heridos. Era la única forma en que podía ver de primera mano lo mal que estaban heridos. Ese fue el primer paso para descubrir qué tipo de evacuación coordinar. Y mientras los médicos trataban o curaban a los heridos, Thomas encontró la manera de sacarlos de Bagram.
Su recompensa fue ver a los heridos salir de la base, dirigirse a un hospital y luego a su casa. Para él, eso solo era suficiente gracias por hacer un trabajo que pocos, si es que hay, la gente conoce.
"Estos tipos arriesgan sus vidas por nosotros", dijo. "Servirles es una emoción. Y quitarme seis meses de mi vida para hacer eso es un sacrificio lo suficientemente pequeño en comparación con lo que hacen ".
Arriba Artículo Cortesía de Airman Magazine