Sin embargo, pasan casi desapercibidos entre el resto de la flota, apartados de los marineros típicos solo por las alas de oro clavadas en sus cofres con las letras "AC" marcadas en el centro.
Las letras representan " tripulación de aire ", y ganar uno de los raros alisados con oro es una de las calificaciones más duras de la flota.
NACCS en NAS
Oficialmente conocida como Naval Air Crew Candidate School (NACCS), Naval Air Station (NAS) Pensacola, Florida, es una estación de servicio que se confunde fácilmente como un pedacito de cielo con un clima casi todo el año para tomar el sol. Pero no dejes que el ambiente de vacaciones te engañe; NACCS es todo menos una vacación para los candidatos de la tripulación aérea.
"El entrenamiento físico del campamento de entrenamiento puede prepararte para el trabajo en la Marina, pero no te prepara para la escuela de tripulación aérea", dijo el piloto de Air Crew, el aprendiz de piloto de vuelo William Joseph Hamilton.
Solo para ganar el derecho de intentar una escuela de tripulación aérea es un desafío físico y mental. Los candidatos dignos, todos los voluntarios, deben estar en buena forma física y ser lo suficientemente fuertes como nadadores para pasar una prueba de natación de segunda clase durante el campamento de entrenamiento. Deben pasar la evaluación de aptitud física (PFA) de la Marina con un "medio satisfactorio" en todas las categorías para su sexo y edad, y pasar un examen físico de vuelo antes de poner el pie en el alcázar de la escuela de la tripulación aérea.
El deber de la tripulación aérea no es para todos. Los marineros pueden, y lo hacen, enviar una caída a petición en cualquier momento durante el proceso de capacitación de la tripulación aérea de alto riesgo. Rigurosos obstáculos físicos, mentales e incluso emocionales eliminan a cualquiera que no pueda manejar lo que sea que se le ocurra.
"No podemos simplemente arrojar a un tipo alistado en un avión y esperar que él contribuya a la misión", dijo el Jefe de Operaciones de Sistemas de Guerra Aérea Kenneth J.
Ellenburg, Suboficial Principal de NACCS a cargo de la capacitación. "Flying Navy no tiene nada que ver con volar en una aerolínea. Hay mucho para el personal de la tripulación de vuelo durante un vuelo ".
Deberes de tripulación aérea
Las misiones de tripulación varían según el tipo de aeronave a la que están asignadas y la tarea de esa aeronave. Aviones de la armada mueven marineros y correo, atacan objetivos, conducen vigilancia, dirigen batallas, cazan submarinos y realizan otras tareas que la Marina considere necesarias.
Los deberes de la tripulación aérea durante estos vuelos pueden incluir el mantenimiento de los sistemas electrónicos, mecánicos y de entrega de artillería aéreos; operar equipos electrónicos aerotransportados; realizar tareas tácticas como ingenieros de vuelo, maestros de carga, analistas y operadores de carretes en aviones Take Charge and Move Out (TACAMO); operar equipos aerotransportados de contramedidas mineras, o armas servidas por la tripulación; y sirviendo como operadores de comunicaciones de vuelo, técnicos médicos en vuelo o incluso asistentes de vuelo .
"La tripulación aérea hace que la misión tenga éxito", dijo Ellenburg. "Los pilotos simplemente te llevan allí".
A veces, llegar allí y regresar es la parte más difícil de la misión.
Por diseño, casi todos los candidatos a tripulantes de aviones y helicópteros que suban a bordo del NACCS se bloquearán durante el entrenamiento.
Los instructores pierden poco tiempo en llamar la atención de sus estudiantes sobre la dura realidad de la aviación naval, donde pueden ocurrir y ocurren percances.
Los instructores usan instrumentos de entrenamiento con el extraño nombre de pesadillas del aviador, como el "helicóptero sumergible", una maqueta a escala real de una cabina de helicóptero, para "aplastar" a los candidatos en el agua. Sin previo aviso, los instructores envían al dunker cayendo en picado sobre la bebida, girando la cabina mientras se hunde. Se requiere que los estudiantes salgan de sus asientos a través de senderos específicos una vez mientras usan su equipo de vuelo, y luego nuevamente con gafas de protección.
Al igual que muchos trabajos de la Armada, la supervivencia de la tripulación se centra en la atención al detalle y los siguientes procedimientos, que se perforan en las cabezas de los candidatos hasta que son instintivas. "No llevas contigo una lista de verificación cuando llegas al agua", dijo Ellenburg.
"Tienes que ser mentalmente lo suficientemente fuerte para hacer las cosas correctas, porque solo tendrás una oportunidad si el desastre te encuentra".
Salir de la aeronave es solo una parte de sobrevivir a un percance en el mar. El personal de la tripulación aérea debe evitar ahogarse mientras esquiva aviones que se hunden, posibles incendios, agresión del enemigo, calor, frío, olas, agotamiento, deshidratación y otros obstáculos entre ellos y cualquier intento de rescate que la Marina les envíe. NACCS cubre todo, en cuatro semanas.
El personal de la tripulación aérea está capacitado para asumir la responsabilidad de toda su tripulación, pasajeros y cualquier carga rescatable, por lo que no debe sorprender que las dos cosas más destacadas en la escuela de la tripulación aérea sean la aptitud física y la natación: mucha natación.
Entrenamiento de supervivencia para candidatos
Los candidatos deben pasar nueve niveles de entrenamiento de supervivencia en agua para graduarse de NACCS. "La mayoría de las veces, cuando terminas en el agua como aviador, es porque algo salió terriblemente mal", dijo el Instructor de supervivencia en el agua Aviation Boatswain's Mate (Equipo) de segunda clase Cory Smith. "Damos a los estudiantes la confianza que necesitarán para sobrevivir a un percance en el agua. Les hacemos comprender que deben adentrarse y nadar lejos del barco (o del avión) para evitar la caída de escombros, fuego, explosiones y otros marineros. Importa cómo saltas al agua. Salta por el camino equivocado y debes tratar de sobrevivir con una pierna rota, un hombro dislocado o algo peor ".
Según Smith, un helicóptero de rescate puede demorar hasta 15 minutos para salir de la cubierta, por lo que sobrevivir a un choque significa que tienes que llegar a una balsa salvavidas o pisar agua hasta que llegue la ayuda. Los graduados de la tripulación de vuelo se van sabiendo de técnicas a prueba de ahogamiento, como pisar agua, flotar y llegar a esa balsa salvavidas, incluso si está a una milla de natación mientras usa entre 45 y 50 libras. de equipo de vuelo
"Aprendí mucho sobre la supervivencia en el agua", dijo Avery Layton, recluta de Airman. Ella consideró que la prueba de la banda de rodadura y flotación (WS-4) era la parte más difícil de su entrenamiento en la escuela de tripulación aérea. "Terminé teniendo miedo de poner mi cara en el agua porque lo hice muchas veces. Y otra cosa ... llevar botas no te da más tracción en el agua ".
El personal de la tripulación aérea tiene la misión de hacer algo más que completar su misión. Se espera que sirvan como perros guardianes para el resto de la tripulación y el avión para evitar contratiempos. Una de las cosas que la tripulación de aire busca son síntomas de hipoxia.
La hipoxia es una condición física que el cuerpo experimenta cuando los niveles de oxígeno en la sangre caen por debajo del 87 por ciento, y por lo general comienzan en altitudes superiores a los 10,000 pies. Los bajos niveles de oxígeno provocan la disminución de las habilidades motoras y el deterioro del juicio. Los candidatos pasan por una cámara de baja presión, donde los técnicos fisiológicos de aviación como el Hospital Corpsman de 2ª clase Mark Morin educan a los Marineros en el aire.
"Aunque la tripulación aérea en realidad no está volando el avión", dijo Morin, "necesitan comprender los signos de la hipoxia, porque si un piloto tiene hipoxia, todos a bordo de ese avión se ocupan de su destino".
Manteniéndose en tierra
Estar en el suelo no libera a los tripulantes aéreos de sus obligaciones. Cuando no están volando, realizan tareas tales como mantenimiento de aeronaves, operaciones, división de línea, comunicaciones y otras tareas asociadas con sus calificaciones de fuente.
La designación de guerra de la tripulación aérea es uno de los pines más difíciles de ganar. La Marina planea mantenerlo así debido a la reputación que las alas de la tripulación de aire han ganado en la comunidad de la aviación .
"La reputación del programa de entrenamiento de la tripulación aérea ha permitido que los pilotos confíen en las tripulaciones sin ninguna duda", dijo Ellenburg. "Los pilotos nunca adivinan las decisiones de la tripulación de alistados".
Las recompensas por graduarse de NACCS son breves, con un fuerte apretón de manos y un empujón hacia adelante para el próximo desafío en el guante de cuatro partes que es el proceso de calificación de la tripulación aérea. Además de aprobar el NACCS, los candidatos deben conquistar su escuela de calificación "A", Resistencia a la Evasión de Supervivencia y entrenamiento de Escape y finalmente calificar en su plataforma específica en un escuadrón de reemplazo de flota. Entonces, y solo entonces, estos ángeles guardianes ganan sus alas y algo de dinero extra con el incentivo de un volante alistado.
Pero esa ensoñación sigue siendo confusa para los candidatos de NACCS, que están más concentrados en no tragar más que su parte justa de agua, completando el temido nado de natación y escapando del caótico helicóptero dunker, que el día en que obtienen sus alas, el santo grial de estos ángeles de la guarda