Por qué el servicio militar no es obligatorio, pero puede ayudar
De acuerdo con el Astronaut Fact Book 2009 de la NASA (NP-2013-04-003-JSC), ha habido 44,658 personas que se han postulado para convertirse en astronautas. De ese grupo, solo 330 personas han sido aceptadas en el programa de candidatos a astronautas (48 mujeres y 282 hombres), y más de 200 prestaron servicios en las fuerzas armadas de los Estados Unidos.
The Astronaut Fact Book se actualizó por última vez en 2013.
Ramas militares representadas en la NASA
Cada rama del servicio, incluida la Guardia Costera de los EE. UU., Ha tenido representación en el cuerpo de astronautas. La NASA mantiene una lista de ex astronautas y astronautas actuales con sus biografías.
The Astronaut Fact Book tiene una lista por afiliación militar (y por estado de nacimiento, que fueron Scouts, y estadísticas EVA para astronautas estadounidenses, entre otras listas). Me divertí jugando con los números. Según el libro de hechos de 2009, las ramas de las Fuerzas Armadas se han representado de la siguiente manera:
- Fuerza Aérea de los Estados Unidos - 81
- Ejército de los Estados Unidos - 15
- Guardacostas de los Estados Unidos - 2
- Armada de los Estados Unidos - 84
- Cuerpo de Marines de los Estados Unidos - 23
Algunos de los astronautas militares han sido, o siguen siendo, nombres conocidos, como Neil Armstrong (el primer hombre en caminar sobre la luna), Buzz Aldrin (piloteó el Apolo 11 y entregó a Armstrong a la luna) y John Glenn (primer estadounidense en orbitar la Tierra), por ejemplo.
Historia de los astronautas militares y la NASA
Al principio, los primeros astronautas venían del ejército porque la NASA quería personas que tuvieran experiencia piloto de prueba y que estuvieran dispuestas a enfrentar situaciones peligrosas. Para el primer vuelo tripulado de la NASA, se solicitó a las ramas de los militares que proporcionaran una lista de los pilotos de prueba militares que calificarían para el Proyecto Mercury.
Después de una rigurosa selección, la NASA anunció su selección del "Mercury Seven" como sus primeros astronautas. Los miembros de los Mercury Seven Astronauts fueron:
- Scott Carpenter - Marina de los EE. UU.
- Leroy Gordon Cooper, Jr. - Fuerza Aérea de los EE. UU.
- John Herschel Glenn, Jr. - Cuerpo de Marines de los EE. UU.
- Virgil I. Grissom - Fuerza Aérea de los EE. UU.
- Walter M. Schirra - Marina de los EE. UU.
- Alan B. Shepard, Jr. - Marina de los EE. UU.
- Deke Slayton - Fuerza Aérea de los EE. UU.
Programa de Astronauta Candidato
Si está interesado en convertirse en astronauta, el personal militar en servicio activo debe presentar solicitudes para el Programa de Astronautas Candidatos a través de sus respectivos servicios.
Después de una inspección preliminar por parte de los militares, se envía un pequeño número de solicitudes a la NASA para su posterior consideración. Si se selecciona, el personal militar se detalla a la NASA por un período de tiempo seleccionado y permanece en estado de servicio activo para pago, beneficios, licencia y otros asuntos militares similares.
Lo que la NASA busca en los candidatos
Aunque se prefieren los títulos de post-bachillerato, la NASA quiere astronautas con al menos un título de licenciatura, específicamente uno centrado en ingeniería, ciencias biológicas, ciencias físicas o matemáticas.
La NASA no busca graduados de rostro fresco. Los posibles astronautas deben tener "al menos tres años de experiencia profesional relacionada, progresivamente responsable" (Astronaut Selection and Training, PDF).
Una maestría puede reemplazar un año de este requisito, y un doctorado puede reemplazar tres años del requisito. Los pilotos y comandantes también necesitan 1,000 horas de experiencia como piloto al mando.
La NASA selecciona candidatos de un grupo diverso de solicitantes con una amplia variedad de antecedentes. De las miles de solicitudes recibidas, solo unas pocas son elegidas para el programa intensivo de capacitación de Astronautas.