Las gafas, atadas a sus cascos de Kevlar, se cubrieron los ojos. Llevaban guantes y chalecos antibalas pesados, sobre los que colgaba una variedad de equipos de los cinturones de sus equipos de carga. Y tenían rechonchos M-4 , el último tipo de rifle de asalto M-16, colgados de sus hombros.
Los aviadores de las fuerzas de seguridad usaban las herramientas de su oficio. Amigos y socios, sabían cómo manejar sus corceles de acero, plástico y caucho en la carretera llena de baches en Bashur Airfield, Iraq, un puesto avanzado a 255 millas al norte de la capital iraquí de Bagdad.
Se detuvieron cerca de una fila de tiendas, bajaron de sus vehículos y se sacudieron el polvo. A su alrededor, los aviadores se sentaron en catres fuera de sus casas de lona, charlando y bebiendo Comidas, Listo para comer. Y después de un largo día en el trabajo, las raciones parecían muy sabrosas para Knoll y Jones.
"Que dia. Hemos estado ocupados desde que nos levantamos ", dijo Knoll, que ha sido policía de seguridad durante toda su carrera de 10 años en la Fuerza Aérea. "Va a sentirse bien levantarme por un tiempo".
Pero después de 14 horas en el trabajo, existía la posibilidad de que no pudieran descansar. En cualquier momento podrían recibir la llamada para cambiar a su otra persona, los francotiradores .
No es el tipo de películas de Hollywood que se cuelan en el campo para pasar semanas acosando a un enemigo por ese único disparo, un momento de muerte.
No. Knoll y Jones son rápidos en decir que son, antes que nada, tropas de seguridad cuyo trabajo es proteger a sus compañeros aviadores.
"Haremos lo que sea necesario para mantener nuestras tropas a salvo", dijo Knoll, de Saratoga Springs, Nueva York.
En Bashur, el centro del puente aéreo de la Fuerza Aérea hacia el norte de Iraq en la cima de la Operación Libertad Iraquí, eso significaba hacer un trabajo "gruñón".
Realizar patrullas perimetrales y fuera de la base, hacer guardia en los puntos de control de entrada y construir posiciones defensivas de disparo.
No es un problema. Es exactamente lo que la pareja entrenó para hacer. Lo que esperaban cuando se unieron a la Fuerza Aérea para ser tropas de seguridad. Aman el estilo de vida. Además, cuando se ofrecieron como voluntarios para el 86vo Grupo de Respuesta a Contingencias, sabían que para hacer realmente su trabajo tendrían que estar en una base vacía en medio de una pelea en alguna parte.
Están en una unidad única, la única en la Fuerza Aérea. El trabajo del grupo es ser el primero en aterrizar en una base desnuda para establecer las operaciones del aeródromo y del puerto aéreo, pronto. El 786.º Escuadrón de Fuerzas de Seguridad Expedicionarias, donde Knoll y Jones trabajan en operaciones, proporciona la seguridad. Los policías mantienen a los aviadores seguros mientras aterrizan, descargan y lanzan aviones todo el día.
Un ojo agudo
Sin embargo, Knoll y Jones nunca dejaron de escanear las montañas circundantes, un instinto que habían desarrollado durante el entrenamiento de francotiradores. Con la mirada aguda de un francotirador, buscaron un enemigo invisible. Un enemigo móvil y elusivo que, si no se detiene, podría atacar y matar compañeros de escuadrón y causar estragos en las operaciones de vuelo.
El equipo de francotiradores esperaba poner su entrenamiento a prueba.
Por lo tanto, mantuvieron listos sus rifles de largo alcance y los trajes de camuflaje de Ghillie. En cuestión de minutos, pudieron recoger su equipo y esconderse silenciosamente en las montañas en busca de un objetivo.
Pero en las comunidades rurales unidas en torno al aeródromo, los kurdos conocían bien a sus amigos y vecinos. Las caras nuevas son fáciles de detectar. Así que las noticias de un extraño viajan rápido, llegando fácilmente a operativos de inteligencia amistosos en el área.
Son las personas de inteligencia quienes dan a los francotiradores sus objetivos.
Pero los ojos y oídos locales ayudaron a disuadir a las tropas iraquíes y los terroristas de ingresar furtivamente y disparar contra Bashur.
Pero la guerra contra el terrorismo no es una operación precisa. Los terroristas son impredecibles y atacan rápidamente, por lo que los ataques son difíciles de detener, dijo Jones. Y la misión clave de Bashur aseguró que estaría bajo constante amenaza mientras continuara la guerra con Iraq.
"Continuaremos haciendo nuestros trabajos regulares", dijo Jones, un veterinario de 11 años de Wake Forrest, Carolina del Norte. "Pero tenemos que estar listos para cambiar al modo de francotirador, para eliminar cualquier amenaza antes de que una de nuestras personas se lastime". "
Knoll y Jones han sido un equipo por más de dos años. Han perfeccionado su oficio a través de un entrenamiento extenso. Se mantienen listos y pueden recoger sus kits de francotiradores y estar al acecho en minutos. Sabían que su objetivo principal sería un tipo malo que llevara un misil disparado desde el hombro.
Es por eso que vigilaban las montañas. Porque solo un cohete disparado desde cualquiera de los picos circundantes en la ciudad de su carpa podría causar lesiones masivas. Y si un misil impacta contra un avión de carga, podría detener todas las operaciones aéreas en la pista estratégica de 7.000 pies.
Eso no habría sido bueno, por decir lo menos. Porque durante el apogeo de la operación para liberar Iraq, más de 366 aviones C-17 Globemaster III y C-130 Hercules arrojaron más de 23 millones de libras de carga en el aeródromo. La mayoría de los aviones llegaron por la noche, cargados hasta las agallas con suministros y equipos. Los aviadores corrieron para descargarlos a la tenue luz verde de sus gafas de visión nocturna.
Las montañas cercanas se hicieron eco con el ruido de los motores de los aviones. Y el grupo ejecutó operaciones bloqueadas para agregar otra capa de seguridad a la noche de Bashur. Knoll y Jones sabían que tendrían que hacer su trabajo en la oscuridad. No importa, dijeron.
"De día o de noche, nuestro trabajo es eliminar un objetivo antes de que pueda disparar contra uno de nuestros aviones multimillonarios o matar a alguien", dijo Knoll.
Entonces perder una oportunidad no es una opción. Cualquier cosa menos que un golpe confirmado hace poco para disminuir la amenaza a los aviadores en el suelo. Pero si el código exacto de su trabajo ejerció presión adicional sobre los francotiradores, no se vio en sus caras.
"Solo asegúrate de no cometer errores", dijo Knoll.
Entrenado para disparar
Pero "meter la pata" no está en su vocabulario. Saben que sus talentos tienen una gran demanda. Que el simple rumor de que están en el campo de batalla puede enviar escalofríos a través de las filas enemigas.
"Los francotiradores son el mayor elemento de disuasión psicológica en el campo de batalla", dijo Knoll.
También son las tropas más odiadas en una zona de combate. Así que los francotiradores deben mantenerse enfocados en la misión y en lo que hacen para sobrevivir, dijo.
"No podemos cometer un error", dijo. "Demasiado está en juego. Además, ¿de cuántos francotiradores has oído hablar que han regresado de un campo de prisioneros de guerra?"
Knoll y Jones aceptan las responsabilidades de su trabajo y los riesgos. Sabían en lo que se estaban metiendo cuando se unieron al grupo de respuesta a contingencias, con su sede en la base aérea de Ramstein, Alemania.
Su escuadrón está en la Base Aérea de Sembach. Cuando llegaron, había seis francotiradores . Pero durante los últimos dos años y medio, Knoll y Jones han sido los únicos dos. Sus escritorios están uno frente al otro y entrenan juntos. También son amigos del trabajo, así que se conocen bien.
Ambos pasaron por la Escuela de Francotiradores del Ejército en Fort Benning, Georgia, con un mes de diferencia. También pasaron por la escuela de contraataque administrada por la Guardia Nacional Aérea en Camp Joseph T. Robinson, Arkansas.
Pero es el curso de cinco semanas en la escuela de elite Army lo que los hace valiosos para el grupo. Aprendieron habilidades avanzadas de tiro, para medir los efectos del viento y estimar el rango de objetivos. También aprendieron a detectar, rastrear y acechar objetivos, contraatacar y camuflarse. Y aprendieron a seleccionar sitios para, y establecer, escuchar hacia delante y puestos de observación, también dominar cómo permanecer sin ser detectado en ellos.
Eso le da al comandante de grupo de contingencia una opción sobre cómo usar mejor a los francotiradores. El comandante puede mantenerlos en el aeródromo para reforzar la protección de la fuerza o proporcionar fuego de contraataque, o enviarlos a patrullar las cordilleras cercanas. Las patrullas de largo alcance, que pueden durar algunos días, son para encontrar a los tipos malos con misiles tierra-aire disparados desde el hombro. Estas armas pueden amenazar a las aeronaves desde tan lejos como a seis millas.
"Patrullamos mucho más allá de las líneas del frente, por lo que podemos sacar un objetivo mucho antes de que pueda amenazar a nuestros aviones o personas", dijo Knoll. "Tenemos que mantener un ojo agudo abierto todo el tiempo".
Una vez en la caza, cuanto más largo sea el tiro, más lejos estarán los francotiradores de los problemas. Entonces Knoll y Jones pasan horas en el campo de tiro disparando y dominando sus rifles de francotirador M-24 . Es una modificación militar del rifle de caza Remington 700.
"Practicamos como equipo, así que sabemos cómo funcionan los demás", dijo Jones.
El trabajo en equipo valió la pena en la escuela del Ejército, donde los francotiradores deben disparar de 400 a 600 proyectiles contra objetivos que van desde 12 pulgadas a 20 pulgadas de altura. Disparan desde diferentes distancias y bajo diferentes situaciones. A veces sabían la distancia al objetivo y otras veces no. Y deben golpear objetivos móviles durante el día y la noche.
Para pasar cada fase, los francotiradores deben golpear 14 objetivos. Knoll y Jones lo hicieron mejor.
"Llegamos a 18 o 19 objetivos consistentemente", dijo Jones. "Nos enorgullecemos de ser buenos tiros".
Ambos han alcanzado objetivos en más de 1,000 yardas. Pero en Bashur, ni Knoll ni Jones tomaron una oportunidad. Siguieron entrenando y realizaron largas patrullas, pero no realizaron una operación real. Ojalá de lo contrario.
Aunque sí tuvieron algo de emoción. Knoll y Jones - y otros 18 aviadores del grupo - se lanzaron en paracaídas sobre Bashur con 1,000 paracaidistas de la 173 ° Brigada Aerotransportada de Vicenza, Italia. Los soldados aseguraron el perímetro mientras los aviadores aseguraban la pista y establecían operaciones aéreas.
Fue un salto histórico, y 14 de los saltadores de la Fuerza Aérea fueron las fuerzas de seguridad. Los aviadores fueron las primeras fuerzas convencionales de la Fuerza Aérea en caer en paracaídas en una zona de combate. Y los enormes C-17 que los dejaron estaban en su primera misión de paracaidismo de combate.
"Acabábamos de llegar a casa después de un despliegue y teníamos cuatro días para volver a embalar en el escenario para el salto a Bashur", dijo Jones. "Fue emocionante, aunque no sabíamos qué amenaza esperar".
Afortunadamente, una verdadera amenaza iraquí nunca se materializó. Aun así, Knoll y Jones limpiaron sus rifles y mantuvieron sus trajes Ghillie, adornándolos con trozos de trapos, cuerdas y plantas locales para mezclarse con el campo.
Trabajaron todo el día, hasta el cuello en los trabajos de las fuerzas de seguridad que habían entrenado para hacer. Pero no estaban decepcionados.
"Cuando descubrí que saltaba a Irak, me alegré", dijo Jones. "No podía esperar para llegar a Iraq y hacer mi trabajo. Y eso es exactamente lo que hice".
Knoll estaba seguro de que él y Jones podrían ir a las montañas para acechar a un enemigo. Pero cuando eso no sucedió, continuaron su trabajo de protección de fuerza.
"Esa fue nuestra principal preocupación, de todos modos", dijo Knoll. "Pero si nos necesitaran como francotiradores, estamos listos para eliminar cualquier amenaza que pueda surgir".