Estrictamente hablando, una novela epistolar es una novela cuya historia se cuenta a través de una serie de cartas. La Enciclopedia del lector de Benét explica que la forma se popularizó por primera vez en las novelas del siglo XVIII, Pamela y Clarissa Harlowe, de Samuel Richardson. Algunas definiciones de la forma se extienden para incluir entradas de diario y otros documentos.
En una novela que, por lo demás, se cuenta en tercera persona , las letras permiten al lector escuchar las voces de los personajes más íntimamente.
También dan una impresión de inmediatez y autenticidad. A diferencia de las obras del siglo XVIII, las novelas contemporáneas rara vez se basan únicamente en letras para contar una historia.
Ejemplos: Aunque AS Byatt's Possession no es una novela completamente epistolar, gran parte de la historia se cuenta a través de cartas.