Nota de la guía: Si bien esta historia es de la Infantería de Marina de los Estados Unidos, el proceso de notificación de víctimas de todos los servicios es casi exactamente el mismo.
CAMP BLUE DIAMOND, Iraq - Acababa de llegar a casa de un largo día de trabajo y estaba revisando el correo cuando sonó el teléfono.
Elizabeth Avellino descolgó el teléfono cuando vio las palabras 'Gobierno de EE. UU.' En la identificación de la persona que llama.
Nunca antes había visto esas palabras y, como muchas familias que recibieron una llamada similar, nunca quiere volver a verlas.
"Cuando contesté el teléfono, el teniente coronel Mike Melillo se identificó y dijo que era de Camp Pendleton", dijo Elizabeth, de 54 años, y madre de dos hijos. "Me dijo que Paul había sido herido en Irak por un ataque con cohetes. En ese momento, no escuché nada después de eso".
El capitán Paul Avellino había estado caminando hacia las duchas desde su cuartel el 29 de mayo cuando un cohete se estrelló contra una pared cerca de su cabeza.
"Escuché la explosión, pero no registró exactamente de qué se trataba", dijo Avellino, un oficial de inteligencia de 28 años de profesión. "Sentí como si alguien me hubiera echado un montón de agua en la cabeza. Obtuve algo de metralla en la cabeza y el pecho".
Avellino fue llevado rápidamente al puesto de socorro del batallón de base por un soldado del ejército que había estado caminando cerca.
"Me pusieron en una camilla.
Todos siguieron hablándome para asegurarme de estar consciente ", explicó Avellino.
El suboficial mayor Robert L. Spencer, el miembro del cuerpo mayor en la escena, siguió hablando con Avellino por dos razones: una, para asegurarse de que sus funciones mentales no se dañen con la explosión; dos, para obtener la información necesaria para reportarlo como herido.
"Tratamos sus heridas, lo vendamos, le aplicamos unos apósitos y escribimos una etiqueta de accidente, que tiene toda la información del paciente", dijo Spencer, de 41 años, de Marietta, Ga. "Cuando la gente entraba, el ayudante anotaría su información y se aseguraría de que tuviera toda la información precisa: nombre, rango, número de seguro social, tipo de lesión y unidad a la que estaban vinculados ".
La obtención de toda esa información es necesaria para que la unidad pueda informar al herido a su cuartel general más alto, pero lo más importante es que puede rastrear a la víctima y notificar a la familia.
"El ayudante debe ocuparse activamente del ayudante de primeros auxilios que brindó atención al marine para averiguar el alcance de las lesiones", explicó Gunnery Sgt. Marco A. Rico, que rastrea las bajas de la 1.ª División de Marines. "Prepararía el informe oficial de accidentes personales que se nos envía aquí. Al mismo tiempo, su sección recolectaría su información personal para transmitirla a la retaguardia, de modo que se pueda notificar a su pariente más cercano".
Ese deber recayó en Melillo, el oficial ejecutivo del 11. ° Regimiento de Marines, el comando principal de Avellino.
"Fue un gran apoyo", dijo Elizabeth. "Estaba corriendo por la casa gritando y llorando.
Trató de calmarme hablando de Paul y dijo que sabía que Paul sanaría rápidamente y que rezaría por él ".
Después de que Melillo le dio toda la información que tenía sobre su hijo, él respondió las preguntas de Elizabeth y le ofreció todo el apoyo que necesitaba.
"Sentí que si había algo que necesitaba podía llamarlo", dijo Elizabeth. "Sentí que tenía el apoyo de todo el Cuerpo de Marines si lo necesitaba".
La historia de los Avellinos no es infrecuente, y tampoco lo es la atención que se les brindó a cada uno de ellos a lo largo del proceso de notificación de víctimas. Sin embargo, la notificación a los infantes de marina con lesiones graves, y aquellos que mueren, tiene pasos adicionales.
Para lesiones graves y muerte, el PCR se reenvía por la cadena de mando a la sede del Cuerpo de Marines. Un PCR contiene la información personal de un Marine: nombre, rango, número de seguro social, unidad, hora y fecha del incidente, extensión de las lesiones y dónde se lo está tratando.
Sin embargo, hay un equilibrio al incluir muy poca o demasiada información en el PCR que recibe la familia.
"La intención de nuestro general no es proporcionar información donde el enemigo pueda recuperarla y obtener una evaluación precisa de la fuerza que nos están infligiendo", dijo Rico. "Cuando hacemos nuestro PCR todo es en términos generales".
Es comprensible que algunas familias quieran saber exactamente cuándo, dónde, por qué y cómo se lesionó a su hijo o hija.
"Ahí es donde la unidad entra en juego", explicó Rico. "El comandante del batallón, el comandante de la compañía o el comandante del pelotón escribirá una carta y explicará exactamente lo que le sucedió a su hijo o hija".
Sin embargo, el Cuerpo de Marines tiene otro elemento crucial para proporcionar información a las familias y brindarles consuelo en su momento de necesidad.
"En casos de lesiones muy graves o la muerte, (Marine Corps) asignará un CACO, un oficial de asistencia de víctimas, para hacer una notificación a la familia", dijo Rico.
"Muchas familias no saben lo que es involucrarse en conseguir un hogar de infantes de marina, recibir terapias o atravesar instalaciones médicas antes de ser dado de alta", agregó Rico. "O no están al tanto de cómo se procesa un Marine fallecido dentro del Cuerpo de Marines. Ahí es donde entra CACO".
Los CACO son marines que son seleccionados por el personal del Instructor Inspector estacionado en todo Estados Unidos, cuyo trabajo principal es entrenar e instruir a los reservistas. Los CACO se asignan a una familia en el momento en que se recibe el PCR y, a menudo, permanecen en contacto cercano hasta que la familia entierra a su ser querido o se rehabilita, como en el caso de una lesión grave.
Los CACO se pueden enviar solos, en parejas o ser un equipo completo. Los capellanes a menudo los acompañan en las visitas.
"Han refinado el proceso a una forma de arte", dijo Rico, quien se desempeñó como CACO. "Todos y cada uno de los empleados de I & I saben que estamos aquí y tenemos sus procedimientos establecidos y sus CACO designados. Siempre hay gasolina en una furgoneta lista para funcionar. Sus Dress Blues cuelgan en su oficina listos para funcionar. Es simplemente increíble".
Afortunadamente, Elizabeth no recibió un golpe en la puerta por parte de un CACO ese día. Media hora después de que Melillo le dio las malas noticias, su hijo la llamó desde un hospital en Iraq.
"Recuerdo que ella comenzó a llorar", dijo Avellino. "Solo estaba tratando de asegurarle a mi mamá que todo estaba bien".
La madre de Avellino no sabía qué pensar cuando oyó su voz.
"Le pregunté '¿estás bien?' y él dijo que sí ", dijo Elizabeth. "Le pregunté si volvería a casa y me dijo que no. Pensé para mí mismo que si no volvía a casa, no debía lastimarse lo suficiente como para que lo enviaran a casa".
Avellino se recuperó rápidamente de sus heridas y regresó al trabajo. Se dirigirá a casa poco después de un despliegue de siete meses para visitar a su madre en Brimfield, Ohio.
"Lo primero que haré cuando llegue a casa es ver cada centímetro de su cabeza como esos simios en el Discovery Channel", dijo Elizabeth. "Quiero asegurarme de que su cabeza está bien".