Programa de perro de trabajo militar del Departamento de Defensa

Por Donna Miles, Servicio de Prensa de las Fuerzas Estadounidenses

LACKLAND AIR FORCE BASE, TX - La carrera militar del Coronel del Ejército David Rolfe se ha ido a los perros.

Como director del Programa de perros de trabajo militares del Departamento de Defensa con sede aquí, Rolfe y su personal son responsables de la salud y el bienestar de algunos de los miembros de la fuerza de combate menos conocidos: se estima que hay 2.300 perros que trabajan.

Estos perros, junto con sus cuidadores de cada servicio militar, se despliegan en todo el mundo para apoyar la guerra contra el terrorismo, ayudando a salvaguardar las bases y actividades militares y detectar bombas y otros explosivos antes de que infligen daño.

Con un agudo sentido del olfato de cinco a diez veces más fuerte que el de un ser humano, los perros que trabajan pueden detectar rastros diminutos de explosivos o drogas y alertar a sus manipuladores de su presencia, explicó Rolfe.

Pero, al mismo tiempo, los perros tienen la capacidad de infundir miedo en un agresor de una manera que un ser humano, incluso si está armado, a menudo no puede, y defenderá a sus manipuladores hasta el final. "La gente ve a un perro y no quiere meterse con él", dijo el sargento de personal. Andrew Mier, un entrenador de perros de trabajo militar que se ha desplegado en el sudoeste asiático tres veces como guía, dos veces a Arabia Saudita y una vez a Qatar. "Un perro crea un fuerte impedimento psicológico".

La gran mayoría de los perros que trabajan en los EE. UU. Son pastores alemanes y holandeses, y las razas Malinois belgas que Rolfe dijo son "muy agresivas, muy inteligentes, muy leales y muy atléticas".

"Esperamos tanto de ellos que necesitamos que sean fuertes y atléticos", dijo. "Queremos un perro nervioso con tendencias agresivas porque eso es lo que exige la misión".

Los perros han sido reconocidos durante mucho tiempo como "multiplicadores de fuerza" por las fuerzas de combate militares de todo el mundo, dijo Rolfe. Los romanos pusieron collares afilados como navajas alrededor de sus perros, luego los enviaron a las filas enemigas para morder y cortar a sus enemigos.

El ejército de EE. UU. Ha utilizado perros de trabajo desde la Guerra Revolucionaria, inicialmente como animales de carga, y más tarde, para usos más avanzados, como matar ratas en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial, dijo.

Pero la Segunda Guerra Mundial fue testigo del mayor aumento en el uso de perros de trabajo para apoyar las operaciones militares . El ejército estadounidense desplegó más de 10,000 caninos especialmente entrenados, la mayoría como centinelas, pero otros como exploradores, mensajeros y detectores de minas, explicó Rolfe.

Hoy, "un par de cientos" perros de trabajo están sirviendo con las fuerzas estadounidenses en Irak y Afganistán como perros de patrulla y explosivos y detectores de drogas, dijo Rolfe, agregando que los contratistas usan perros adicionales en el teatro. Casi 2.000 perros más que trabajan brindan servicios similares en las bases y puestos de operaciones de los EE. UU. En todo el mundo.

Mientras tanto, los militares aumentan su dependencia de perros que trabajan. Antes del 11 de septiembre de 2001, Rolfe dijo que las fuerzas de seguridad de la Fuerza Aérea entrenaban a unos 200 perros de trabajo al año para el Departamento de Defensa. Ese número es de más de 500, con la gran mayoría de perros entrenados como centinelas y rastreadores de bombas.

El programa de 120 días enseña a los perros la obediencia básica así como habilidades más avanzadas, como la forma de atacar y cómo detectar sustancias específicas. Rolfe dijo que el programa de entrenamiento inicial, conducido por el 341er Equipo del Escuadrón de Entrenamiento, se basa en "recompensas positivas", generalmente una pelota o un juguete de goma en lugar de comida.

"Aprendimos hace mucho tiempo que la comida funciona solo por mucho tiempo. Lo que el perro realmente quiere que hagas es jugar con eso".

Una vez que los perros reciben su entrenamiento inicial, los miembros de las 37.º fuerzas de seguridad enseñan a los perros y a sus entrenadores a trabajar en equipo. "Uno de los mayores desafíos es conseguir que un manejador reconozca lo que le está mostrando un perro", dijo el sargento de la Fuerza Aérea. Sean Luloffs, un instructor en la escuela.

"Pero la gran satisfacción es ver a los equipos mejorar y ser capaces de desempeñarse a un nivel más alto, y sabiendo que usted tuvo un papel en ello", agregó Mier.

Mientras que la Fuerza Aérea entrena a los perros de trabajo y sus manipuladores, los veterinarios del ejército que se encuentran en todo el mundo ayudan a mantenerlos en forma para el deber y a tratar sus dolencias.

La telemedicina, tan popular en el ámbito de la salud civil, se está utilizando para proporcionar consultas de expertos para perros de trabajo militares.

"Queremos que permanezcan en el campo y reciban tratamiento en el teatro", dijo el comandante del Ejército Kelly Mann, jefe de radiología del Programa de perros de trabajo militares en las instalaciones de Lackland Air Force Base. Además, Rolfe y su personal operan un hospital veterinario totalmente equipado en Lackland.

A medida que los perros de trabajo se vuelven cada vez más importantes para la misión militar, se trabaja para ayudar a protegerlos de las amenazas del enemigo. Rolfe supervisa un programa de investigación y desarrollo que busca mejorar la armadura corporal y las máscaras antigás para los perros de trabajo militares.

No existe un buen método para proteger a un perro de un ataque nuclear, biológico o químico, dijo. "Pero definitivamente es algo que se está estudiando", agregó. Mientras tanto, el Instituto de Investigación Walter Reed está estudiando el uso de píldoras que pueden ayudar a los perros de trabajo militares a sobrevivir a un ataque de agentes nerviosos.

También se están realizando investigaciones para crear una "nariz artificial" capaz de duplicar la de un perro, pero Rolfe predice que está muy lejos. "Algunas personas dicen que podrían pasar 50 años antes de que tengamos una nariz artificial que pueda reemplazar a un perro", dijo.

Además, los perros poseen algo que Rolfe dijo que una máquina probablemente nunca tendrá: lealtad inmensa y un deseo de agradar. "A una máquina no le importa si encuentra algo", dijo Rolfe. "Pero un perro quiere complacer a su guía. Un perro buscará algo por sí mismo donde una máquina no lo haga".

La conclusión, dijo, es que "los perros tienen un corazón, algo que los convierte en un activo invaluable para nuestras fuerzas combatientes".